Холодные закуски — это чаще всего слабосоленая рыба, а также заливная и фаршированная, рыбные деликатесы, морепродукты, икра лососевых рыб (очень редко, из-за чрезмерной дороговизны, — осетровых), рыба в маринаде, копчености, балычные изделия, салаты, закуски из мяса и кур (ветчинные рулетики, фаршированная или копченая холодная курица, студень, мясное заливное), паштеты из печени, маслины, оливки и т. д. Это могут быть умело выбранные готовые гастрономические продукты, которым нужно придать привлекательный, аппетитный вид. Совершенно особая закуска — красиво нарезанные острые и пикантные сыры.

Хорошее дополнение закусочного стола — овощные продукты: огурцы в любом виде, помидоры, капуста провансаль или квашенная целыми кочнами, перед подачей нарезанная и заправленная, разноцветный сладкий перец, свежая зелень, зеленые листья салата, холодная закуска из баклажанов или кабачков с пикантной заправкой (особенно собственного приготовления). Прекрасная закуска — отварные, соленые и маринованные грибы, заправленные растительным маслом.

Конечно, хозяева праздника могут избавить себя от утомительных хлопот, приобретя в магазине хотя бы самые трудоемкие закуски — заливную или фаршированную рыбу, заливное мясо, буженину, окорок и пр. Но стандартный подбор закусок никак не может сравниться с блюдами и изделиями, приготовленными своими руками.

Опытные хозяйки и искушенные в кулинарии мужчины проявляют здесь настоящие чудеса — и кулинарной техники, и художественного оформления. Сами того не ведая, они становятся авторами многих интересных рецептов, которые не найдешь ни в одной поваренной книге.

Супы редко входят в меню праздничного стола. Но попотчевать гостей супчиком за обедом можно, отдав предпочтение прозрачному бульону с пирожком или супу-пюре, подаваемым в чашках, или сборной солянке (для гурманов). В жаркие дни может быть весьма уместным холодный суп.

Горячее блюдо праздничного стола — главная забота и источник треволнений хозяйки. Ведь так хочется сделать его неожиданным для гостей, небудничным. Оно, как правило, самое затратное по деньгам, к тому же требует много времени и точного соблюдения технологии приготовления. Желательно готовить его в день приема гостей, в крайнем случае — накануне и лишь разогревать перед подачей, если оно успело остыть.

Если какое-то блюдо особенно удалось, можно подать его под звучным названием — это внесет в празднество шутливый акцент. Мясо к праздничному столу нецелесообразно готовить порционными кусками, если его не подают сразу после приготовления. Лучше всего жарить его крупным куском в духовке. Из говядины получается прекрасный ростбиф, телятину и баранину тоже можно обжарить куском или потушить с соусом.

Чтобы придать мясу нежный и пикантный вкус, тонкий и приятный запах, надо умело использовать пряные овощи и приправы, а иногда овощи и фрукты. Можно зажарить в духовке домашнюю птицу или дичь и отдельно подать холодный гарнир: маринованные овощи и фрукты, специально приготовленное брусничное варенье, моченую бруснику или клюкву.

Иногда готовят для праздничного стола рыбу — отварную (лучше осетровую или лососевую), запеченную или жареную, но обязательно без реберных костей.

Не стоит экспериментировать с горячим праздничным блюдом, пытаясь приготовить то, что ни разу не готовили. Даже опытный кулинар вряд ли будет рисковать в подобном случае. А вот блюдо, на котором себя проверили, можно всегда подать иначе, меняя форму, начинку, гарнир, украшение, постоянно совершенствуясь. Оно станет вашим «фирменным» — кушаньем, какое друзья и родные смогут отведать только у вас.

Продумывая меню, важно правильно выбрать, какие соусы подавать к горячим блюдам и закускам. Ведь соус придает еде особый вкус и аромат, подчеркивая достоинства приготовленных продуктов.
Пироги и другая выпечка выручат хозяев всегда. Гости никогда не остаются равнодушными к печеным и жареным пирожкам, домашним тортам и оригинальным печеньям. Лишними они покажутся только за сверхзаставленным, изобильным столом.

Подбор сладких блюд и изделий зависит от назначения праздничного стола и от числа гостей. Если речь идет о третьем блюде, завершающем обед или ужин, то обычно предлагают желе, крем, мусс, коктейль. Охлажденные, они приятно освежают после сытной еды.

Фрукты, поданные в вазе или декоративной корзине, украшают стол во всякое время года. Прекрасный осенний десерт — арбуз или дыня, вкус и аромат которых достойны праздничного стола.

Очень эффектный десерт — мороженое. Завершать им большое застолье — сугубо русская традиция. Купленный пломбир красиво раскладывают в креманки или вазочки (при этом ложку часто смачивают горячей водой) и украшают гарниром — вареньем, ягодами, сиропом, взбитыми сливками, мармеладом, изюмом, рублеными орехами, тертым шоколадом. Приятным добавлением к праздничному обеду после перерыва в час-полтора может быть чашка черного кофе или чая. В этом случае уместно предложить гостям легкие кондитерские изделия.

Меню праздничного ужина отличается от обеденного не только тем, что в него, как правило, не входит суп. Набор закусок для такого ужина может быть более разнообразным.

За редким исключением праздничный стол не обходится без алкогольных напитков. Хозяева должны хорошо продумать, что и как подать на стол, причем особенно позаботиться о качестве вина, о гармоничном сочетании его с теми блюдами, которые входят в меню. Гостям, воздерживающимся от алкоголя, можно предложить минеральную воду, соки, морсы, фруктовые напитки.